活字印刷術作為中國的四大發明之一，比歐洲早400年，它需要把幾百個單獨的活字拼到一起，而且需要字與字之間嚴絲合縫，避免出現版面的不平。活字印刷術在北宋被發明出來後，也在不斷地發展的。明朝中期的活字印刷術已出現銅活字技術，由於是統一鑄模，要比木活字精度高很多。到了清代活字印刷的技術就更加成熟了。

　　康乾用大套銅活字，印製了《古今圖書集成》，共計1000捲。乾隆用棗木活字印製了《武英殿聚珍叢書》，全書共計134種，這兩個在當時都屬於大工程。皇家都在使用，說明技術還是比較成熟的。理論上活字印刷術操作靈活、成本低廉，但實際上，通過活字印刷的書籍只占書籍總量的2%，大部分書籍還是通過雕版和手抄來完成的。活字印刷術處於一種被被邊緣化的感覺。


　　在電視中我們可以看到，當年紀曉嵐編纂四庫全書時全是手抄的，事實上四庫全書就是手抄的。據統計，中國51%的的書籍就是手抄的，在明代文淵閣的藏書中，手抄版的數量要遠遠高於印製本，達到70%。這些超大型的書，由於需求量不大，手抄要比活字省時多。剩下47%的書籍應該是雕版印刷的，它主要用來印製那些書籍呢?宋代的雕版印刷術也發展了頂峰，中國的古籍里宋版書籍的收藏價值是最高的。在技術層面上，活字印刷術就遠不如雕版精緻、美觀，被邊緣化是自然而然的事兒。


　　如果我們要來印製儒生參加科舉都要用的四書五經，使用哪種方法是最合適的呢?針對這種需求量很大的書籍，手抄肯定是不行的的，那隻能用活字或者雕版，那我們就都來用一下，看哪種比較合適。一塊雕版的使用壽命三萬次，印刷完一版後，可以洗刷乾凈、風乾，等待下一次的使用，無需排版終身只需一次刻板。如果是用活字就需要每次印刷前進行排版、核對，印完了需要把版拆掉，再把活字歸位。單比較這個過程，活字印刷的成本好像低一點，但接下來的才是關鍵。


　　活字印刷要排版，排完版還要校對，印完了這次還要把版拆掉，要把一個個活字歸位。然後什麼時候要印了，還要再次排版，排完版還要再次校對。但是排版得需要識字的人，可是在古代，識字人都是為了科舉，只有那種連私塾都乾不了的人，才來乾排版。事實上，那時候很少有讀書人能放下身段在乾這個工作，畢竟萬般皆下品惟有讀書高，他打心眼裡看不起這個行業。而雕版就不一樣了，他不需要雕版工人識字，在雕版工人眼裡每一個字就是一幅畫，只要雕刻出來就可以了，乾這個的人多還工錢少。從經濟效益這方面，活字又敗給雕版印刷。


　　而且隨著雕版印刷的需求量增大，也就產生了一個刻工群體，每個時代大約有上千人，他們之間分工越來越細，又有師徒之間的傳承，手藝越來越精湛，印出來的書的質量也就越來越好。